Monascus purpureus

Monascus purpureus es una especie de hongo de la familia Schizosaccharomycetaceae. Se trata de una especie específica de hongo que se caracteriza principalmente por su color entre rojo y púrpura y que crece sobre arroz, cereales y otros tipos de sustratos granulares. Los nombres sistemáticos anteriores de esta especie son Monascus albidus, Monascus anka, Monascus araneosus, Monascus major, Monascus rubiginosus y Monascus vini, entre otros. Otros nombres alternativos son arroz de levadura roja, arroz kójico rojo, koji rojo y Hong Qu Juin, que derivan de diversas traducciones lingüísticas asociadas al sustrato de arroz coloreado. Este tipo de seta es indispensable para muchas culturas en la elaboración de platos clásicos.

Se utiliza principalmente en la industria alimentaria y farmacéutica. Se añade a los alimentos sólo durante el procesado final, cuando aporta su color y sabor típicos. El Monascus purpureus es más común en la cocina asiática, donde se utiliza para colorear pescado, tofu, queso, carne, arroz, cerveza y vino. En China, el Monascus purpureus hace posible la producción del tradicional vino tinto de arroz. En la industria farmacéutica, este hongo se utiliza para producir medicamentos que reducen el colesterol, ya que produce sustancias que actúan como estatinas. Las estatinas son fármacos que reducen los niveles de colesterol en la sangre y contribuyen así a la prevención de enfermedades cardiovasculares. Por supuesto, los usos del Monascus purpureus no se limitan a los ámbitos farmacéutico y alimentario. Es un componente importante de los productos cosméticos naturales y también sirve de organismo modelo en diversos estudios científicos.